2012–2022: Marko Berger | Aufbruch, Krisen und neue Perspektiven

Ein Neuanfang in schwierigen Zeiten

2012 wurde Marko Berger von einer Findungskommission des Orangerie Theaters berufen, um ab Juli gemeinsam mit allen Beteiligten neue Perspektiven für die Zukunft des Hauses zu entwickeln. Die damalige Situation war von Enttäuschung und Frustration geprägt. Erste Beteiligte hatten sich bereits zurückgezogen, und die öffentliche Wahrnehmung des Theaters konzentrierte sich zunehmend auf den schlechten baulichen Zustand des Gebäudes.
Mit Marko Berger fand das Orangerie Theater eine Persönlichkeit, die sowohl wirtschaftliche als auch künstlerische Erfahrung mitbrachte. Der ausgebildete Bankkaufmann, Kulturmanager und Schauspieler hatte rund 20 Jahre lang in beiden Berufsfeldern gearbeitet, bevor er sich 2012 vollständig auf die Kultur konzentrierte.
Die weltweite Finanz- und Wirtschaftskrise hatte er unmittelbar miterlebt und daraus wichtige persönliche Erfahrungen gewonnen. Gerade diese Krisenerfahrung machte ihn für die Findungskommission zu einem geeigneten Kandidaten, um das Theater durch eine schwierige Phase zu führen.
Auf die häufig gestellte Frage, woher er die Motivation und den Mut für diese Aufgabe nehme, verwies Berger auf seine Überzeugung, dass Begeisterung und Entschlossenheit stärker sein könnten als Zweifel. Seine Energie stellte sein Umfeld gelegentlich durchaus vor Herausforderungen. Doch für ihn war klar: Das Theater musste einen Neuanfang wagen. Es galt, das Zählwerk auf null zu setzen und keine Zeit zu verlieren, wenn die Lichter im Orangerie Theater weiter brennen sollten.

Künstlerische Erfolge und wachsende Anerkennung

Bereits im Herbst 2012 stellten sich erste bedeutende Erfolge ein. Das nö theater gewann mit V wie Verfassungsschutz den Kölner Theaterpreis sowie den Preis für politisches Theater. Die Performancekünstlerin Joshi Shibahara wurde mit dem Kölner Tanztheaterpreis ausgezeichnet.
Diese Erfolge rückten das Orangerie Theater wieder positiv in die öffentliche Wahrnehmung und gaben den Beteiligten neuen Auftrieb. In den folgenden Jahren wurden regelmäßig Produktionen, die in Kooperation mit dem Orangerie Theater entstanden, für Preise nominiert oder ausgezeichnet. Gleichzeitig stieg die Auslastung der Spielstätte von anfänglich knapp 40 Prozent auf zeitweise bis zu 80 Prozent.
Das Orangerie Theater festigte damit seine Position als wichtige Bühne der Freien Szene Kölns. Besonders die flexible Raumgestaltung und die Einbeziehung des Gartens machten den Ort für Künstler und Publikum gleichermaßen attraktiv.

Erste Sanierungsmaßnahmen und ganzjähriger Spielbetrieb

In enger Zusammenarbeit mit raumwerk architekten gelang es, das Vertrauen der zuständigen Entscheidungsträger zu gewinnen und dringend notwendige bauliche Verbesserungen auf den Weg zu bringen.
Zwischen 2013 und 2017 wurden mit Unterstützung der Stadt Köln, des Landes Nordrhein-Westfalen und der Bezirksregierung Köln zahlreiche Maßnahmen umgesetzt. Dazu gehörten die provisorische Wärme- und Schalldämmung des Daches, die Optimierung der Fernwärmeheizung, der Austausch denkmalgeschützter Fenster sowie die Anschaffung und Gestaltung eines provisorischen Garderobencontainers.
Darüber hinaus wurde ein Pumpwerk eingebaut, das die Kellerräume künftig vor Überflutungen bei Starkregen schützen sollte. Die Verbesserungen zeigten schnell Wirkung. Erstmals wurde ein ganzjähriger Spielbetrieb möglich, der bereits im ersten Jahr großen Zuspruch beim Publikum fand. Die Auslastung stabilisierte sich auf einem hohen Niveau und schuf bessere Bedingungen für die künstlerischen Produktionen.
Auch die finanzielle Situation entwickelte sich positiv. Die städtische Förderung konnte schrittweise verdoppelt werden. Dennoch blieb das Orangerie Theater weiterhin darauf angewiesen, einen erheblichen Teil seiner Finanzierung durch Eigenmittel zu erwirtschaften.
Mit inzwischen rund 30 künstlerischen Kooperationen entwickelte sich das Haus zu einer wichtigen Plattform für die Freie Szene. Auch Festivals fanden hier einen festen Platz und brachten internationale Produktionen nach Köln.
Ein besonderes Beispiel ist das jährlich stattfindende und mehrfach ausgezeichnete Performancefestival URBÄNG!, das vom Künstler Freihandelszone Köln initiiert wurde.

2017: Der Weg zur umfassenden Sanierung

Ein entscheidender Meilenstein folgte 2017: Der Rat der Stadt Köln sprach sich für die angestrebte umfassende Sanierung des Orangerie Theaters aus. Das Kulturamt wurde beauftragt, gemeinsam mit dem Theater die konzeptionellen und rechtlichen Voraussetzungen für die Sanierung und den anschließenden Betrieb zu erarbeiten.
Oberbürgermeisterin Henriette Reker brachte den Anspruch an das Projekt auf den Punkt: „Wir wollen, dass da, wo saniert wird, auch etwas ganz Besonderes stattfindet.“
In den folgenden Jahren waren zahlreiche Abstimmungen mit verschiedenen Ämtern der Stadtverwaltung notwendig, um Genehmigungen einzuholen und die baulichen sowie organisatorischen Möglichkeiten zu klären.
Alle Beteiligten arbeiteten intensiv daran, die Voraussetzungen für die Zukunft des Theaters zu schaffen.
Am 10. Februar 2023 gab die Stadt Köln schließlich bekannt, dass der Rat dem konkreten Sanierungsprojekt zugestimmt hatte. Der Beginn der Bauarbeiten war für Herbst 2023 vorgesehen.

Die Pandemie – Eine neue Herausforderung

Der positive Entwicklungsprozess wurde 2020 durch die COVID-19-Pandemie abrupt unterbrochen. Die weltweite Krise stellte auch das Orangerie Theater vor existenzielle Herausforderungen.
Anders als während der Finanz- und Wirtschaftskrise rund zehn Jahre zuvor reagierten staatliche Institutionen diesmal vergleichsweise schnell mit finanziellen Unterstützungsmaßnahmen. Auch das Orangerie Theater konnte davon profitieren und seine Existenz sichern.
Dennoch blieb die Pandemie nicht ohne Folgen. Mitarbeitende, die ausschließlich für den Spielbetrieb beschäftigt waren, mussten zeitweise freigestellt werden. Gleichzeitig führten gesundheitliche Sorgen und wirtschaftliche Unsicherheit dazu, dass sich einige Beschäftigte beruflich neu orientierten und in vermeintlich krisensichere Branchen wechselten.
Das Theater stand damit vor der Aufgabe, nicht nur seinen Spielbetrieb, sondern auch seine personellen Strukturen neu aufzubauen. Anfang 2022 hatte sich die Situation wieder stabilisiert. Das Team war neu aufgestellt, künstlerische Kooperationen kehrten zurück und weitere Partnerschaften entstanden.
Ein besonderes Beispiel für die Solidarität innerhalb der Kölner Kulturszene war die Zusammenarbeit mit der Studiobühne Köln. Während deren Sanierung fanden Veranstaltungen der Reihe Auswärtsspiele im Orangerie Theater statt. Auch das von der Studiobühne initiierte Festival Theaterszene Europa konnte auf diese Weise fortgesetzt werden.
Die Kooperation zeigte, wie gegenseitige Unterstützung und gemeinsames Engagement dazu beitragen können, kulturelle Angebote auch unter schwierigen Bedingungen aufrechtzuerhalten.

2022: Abschied nach zehn Jahren

Im April 2022 entschied sich Marko Berger nach zehn intensiven und erfolgreichen Jahren, eine neue berufliche Aufgabe zu übernehmen. Seinen Abschied verstand er zugleich als Chance für das Orangerie Theater. Mit einer neuen künstlerischen Leitung und frischen Impulsen sollte das Haus in die bevorstehende Sanierung und die anschließende Phase seiner Weiterentwicklung starten.
Berger verband seine Entscheidung auch mit einer grundsätzlichen Überlegung: Gerade bei komplexen Leitungsaufgaben könne es sinnvoll sein, rechtzeitig Raum für neue Perspektiven zu schaffen, anstatt eine Position so lange auszuüben, „bis man mit den Füßen zuerst rausgetragen wird“.
Mit seinem Abschied endete eine prägende Phase in der Geschichte des Orangerie Theaters. Aus einem Haus, dessen Zukunft 2012 noch ungewiss gewesen war, hatte sich eine etablierte und viel beachtete Spielstätte der Freien Szene Kölns entwickelt. Die Grundlagen für die umfassende Sanierung und die weitere Entwicklung des Theaters waren geschaffen.